Encyclopaedia Pagana
S'inscrire
Advertisement

Comme le douzième travail devait être le dernier, Eurysthée se dit que le meilleur moyen de faire mourir Héraclès était de l’envoyer affronter la mort elle-même. Aussi Héraclès dut-il descendre aux enfers pour en ramener Cerbère, le chien tricéphale qui en gardait l’entrée (ce travail est le seul à être explicitement mentionné chez Homère). Un prêtre à qui Héraclès alla demander conseil lui affirma que pour pouvoir descendre aux enfers et en ressortir, il devait être initié aux mystères d’Eleusis, ce qui nécessitait au préalable de se purifier du sang qu’il avait versé et d’être adopté par un grec. Héraclès se rendit donc à Eleusis, où il se fit adopter par un athénien nommé Pylios, et alla voir un prêtre nommé Eumolpos qui le purifia et entrepris son initiation. Puis il repartit pour la Laconie, au sud du Péloponnèse. Une des nombreuses entrées des enfers se trouvait en effet dans une grotte, à l’extrémité du cap Ténare. La descente aux enfers ne posa pas de problèmes : Charon, effrayé par la vitalité (et probablement par la brutalité) du héros, lui fit passer le Styx sans réclamer d’obole, et Cerbère, en le voyant, couru se réfugier près de son maître, Hadès. Déambulant dans les enfers, Héraclès rencontra l’ombre de Méduse, dont il parvint à soutenir le regard. Puis il rencontra le fantôme de Méléagre, qui l’implora d’épouser sa sœur, Déjanire, lorsqu’il reviendrait à la surface, ce qu’Héraclès accepta. Il retrouva aussi Thésée et son ami Pirithoos, vivants mais prisonniers des enfers pour avoir tenté d’enlever Perséphone, l’épouse d’Hadès. Héraclès parvint à libérer Thésée mais échoua à faire de même pour Pirithoos. Héraclès rencontra également Ascalaphos, condamné par Déméter à être éternellement écrasé par un énorme rocher dont seule sa tête dépassait. Héraclès le libéra en faisant rouler le roc, mais Déméter réagit immédiatement en transformant Ascalaphos en hibou. Puis, Héraclès aperçu les bœufs d’Hadès, dont le troupeau paissait non loin de là, et décida d’en offrir un en sacrifice pour apaiser les âmes des morts. Ménoitès, le bouvier, chercha à l’en empêcher, et la lutte s’engagea. Le héros saisi Ménoitès par la taille et lui avait déjà brisé plusieurs côtes lorsque Perséphone, épouse d’Hadès et reine des enfers, intervint pour faire cesser le combat. Elle accepta d’aider Héraclès, pour satisfaire leur père Zeus et surtout pour débarrasser son royaume de cet encombrant visiteur qui cognait sur les gardiens et libérait les condamnés. Elle convainquit donc son époux de laisser le héros emporter le chien, mais Hadès y mit des conditions : Héraclès devait attraper lui-même l’animal, sans le blesser ni le tuer et en n’utilisant aucune arme. Pressé d’en finir, le demi-dieu trouva donc Cerbère, lutta avec lui et le traîna de force jusqu’à Mycènes. Eurysthée, terrorisé, se réfugia dans sa jarre de bronze et ordonna à Héraclès de relâcher l’animal, qui aussitôt libre redescendit aux enfers. Eurysthée n’eût alors plus d’autre choix que de valider les travaux et de rendre sa liberté à son cousin.

Advertisement