Le Sanglier d'Érymanthe

A l'issue du troisième travail, Eurysthée pensa qu’une biche était une proie bien trop facile, et qu’un sanglier géant poserait plus de problèmes à Héraclès, aussi l’envoya-t-il capturer vivant celui qui vivait sur les pentes accidentées de la montagne Érymanthe, en Arcadie. Ce monstre, si grand que les poils hérissés de son échine dépassaient la cime des arbres, ne descendait de ses hauteurs bardées de cyprès que pour ravager la région et saccager les champs de blé. Cependant Eurysthée ne pensa pas que son cousin courait le moindre danger à se rendre à Érymanthe, car les centaures qui y vivaient entretenaient des relations pacifiques avec les êtres humains ; or ce furent bien eux qui causèrent le plus de difficulté à Héraclès. En se rendant à Érymanthe, Héraclès s’arrêta dans la caverne du centaure Pholos, qui lui offrit l’hospitalité. Lors du repas, Pholos servit à Héraclès des viandes cuites, se contentant pour sa part de manger de la viande crue. Héraclès réclama alors du vin, dont il avait aperçu une amphore dans un coin de la caverne. La suite diffère légèrement selon les versions. L’une raconte que Pholos répondit que cette jarre appartenait en commun aux centaures, et qu’il ne pouvait l’entamer sans leur accord, mais Héraclès insista fortement et finit par le convaincre de l'ouvrir. Les centaures, sentant l’odeur du vin, arrivèrent avec des flèches et des gourdins pour punir celui qui s’appropriait ainsi leur bien commun. Une autre raconte que les centaures ne connaissaient pas le vin, la jarre de Pholos lui ayant été offerte par Dionysos. Lorsque Pholos l’ouvrit, l’odeur attira immédiatement les centaures des environs qui se mirent à boire. Comme ils n’avaient encore jamais bu de vin, la boisson leur monta immédiatement à la tête, ils devinrent violents et le banquet dégénéra. Quoi qu’il en soit, les centaures attaquèrent Héraclès, qui tua un grand nombre d’entre eux avant de pourchasser les survivants à coups de flèches empoisonnées. Effrayés par la colère du demi-dieu, les centaures se réfugient auprès de Chiron, l’ami et ancien précepteur d’Héraclès, mais celui-ci fut atteint accidentellement par une des flèches d’Héraclès ; une autre flèche atteignit Pholos. Le poison du sang de l’Hydre fit immédiatement effet, tuant Pholos sur le coup et rendant incurable la blessure de Chiron, qui était immortel. Pholos fut placé dans les cieux par Zeus, qui en fit la constellation du Sagittaire, et Chiron, terrassé par la douleur, se retira au fond de sa grotte pour une éternité de souffrance. (En réalité, Chiron finit par mourir des siècles plus tard, lorsque Prométhée demanda à Zeus de devenir immortel à la place de Chiron, afin de lui permettre de mourir. Zeus accepta et plaça Chiron au firmament où il devint la constellation du Centaure.) C'est ainsi que moururent les deux seuls centaures bons et sages de la mythologie grecque. Héraclès termina ensuite son voyage vers Érymanthe et chercha le sanglier. Il abattit des forêts entières pour le trouver, mais ne parvint à le faire sortir de son repaire qu’en poussant de terribles cris. Puis il le traqua dans la neige pendant plusieurs jours, le harcelant sans relâche à coups de pierres. Lorsque la bête fut épuisée. Héraclès l’attira dans une profonde cavité qu’il avait préalablement remplie de neige ; l’animal s’échoua lamentablement dans le piège et se retrouva immobilisée. Le héros l’enchaîna alors solidement et le rapporta à Mycènes, où son cousin Eurysthée, effrayé par le sanglier vivant, se cacha nouveau dans la grande jarre de bronze.